Aux origines du précieux

Aux origines du précieux

Depuis l’Antiquité, les pierres précieuses fascinent les joailliers qui s’emparent de leur beauté pour créer de fabuleux bijoux. Elles subjuguent aussi les gemmologues, les géologues et les minéralogistes qui continuent d’étudier les conditions de leur création. Voyage au centre de la Terre pour percer les mystères de ces joyaux de la Nature.

Comment naissent les pierres précieuses ? Par quels mécanismes remontent-elles à la surface de la Terre ? D’où proviennent leurs couleurs surnaturelles? Pour le découvrir, il faut remonter le temps et partir en voyage. Loin, très loin, jusque dans les entrailles de la Terre où ces trésors offerts par Mère Nature ont été créés il y a plus de trois millions d’années.

La formation des pierres précieuses est directement liée aux forces géologiques complexes qui s’exercent dans les profondeurs de la Terre, à plusieurs centaines de kilomètres sous nos pieds. Sous l’effet de la tectonique des plaques, à des températures et des pressions extrêmes, un certain nombre de roches et de substances minérales entrent en contact et produisent des réactions chimiques propices à la naissance des pierres précieuses. Des conditions très rares qui président également à la constitution d’une extraordinaire palette de couleurs qui se révèlent par la présence d’impuretés minérales tels des oxydes ou des métaux comme le cobalt, le fer ou le chrome. Même le diamant, préféré par les joailliers dans sa variété incolore, se drape lui aussi de couleurs dans la grande majorité des cas. Mais l’apparition de tels phénomènes est exceptionnelle, ce qui explique la rareté des pierres précieuses, et donc leur valeur.

Cette exceptionnelle Tanzanite de 5,77 carats a été formée dans les roches métamorphiques. A ce jour, on ne trouve de telles pierres que dans la région d’Arusha, en Tanzanie, où elle ont été découvertes en 1967.

Une question d’alchimie
Selon la famille à laquelle elles appartiennent, les pierres précieuses naissent ainsi selon des conditions très spécifiques… et particulièrement extrêmes.

Dans la famille des corindons, les rubis et les saphirs trouvent leurs origines dans le phénomène appelé métamorphisme qui les modèle lorsque s’exercent des forces terrestres sur diverses roches à des pressions et des températures très élevées. La couleur rouge du rubis provient alors de la présence d’oxyde de chrome tandis que la teinte bleue du saphir, la plus connue, est obtenue par un savant dosage de fer et de titane.

Dans la famille des béryls, l’émeraude plonge, quant à elle, ses racines dans un phénomène hydrothermal. Sa formation est due à la rencontre rarissime de roches riches en chrome et de minéraux chargés en béryllium. Le diamant, enfin, est la seule pierre précieuse composée de carbone pur. Jusqu’à une période très récente, on pensait qu’il naissait dans la croûte terrestre. Des analyses scientifiques ont montré qu’il se forme en réalité dans la roche en fusion du manteau terrestre, à plusieurs centaines de kilomètres de la surface de la Terre, une distance relativement modeste au regard du rayon de 6400km de notre planète.

Pour remonter à la surface de la Terre, les diamants ont été transportés par des éruptions volcaniques extrêmes.

Mais alors, comment remontent-ils dans les gisements que l’on connaît aujourd’hui? Là encore, la science apporte quelques éléments de réponses. Il s’agit de mécanismes géologiques qui les ont transportés vers la surface via un magma très fluide propulsé à des vitesses supersoniques de plusieurs mètres par seconde. Les scientifiques estiment que la grande majorité des éruptions de ce type a eu lieu il y a environ 80 millions d’années et que la dernière d’entre elles se serait produite en Tanzanie il y a trois millions d’années. Autant dire une éternité. Mais pour avoir le luxe d’admirer la beauté extraordinaire de ces gemmes d’exception, cela valait le coup d’attendre…